明朝万历年间，江湖风起云涌。大内武功秘籍《葵花宝典》失窃，引发了一场腥风血雨的争夺战。华山派大弟子令狐冲，初入江湖，便卷入这场纷争。他与师妹岳灵珊奉师命救援都督林震南，却遭遇东厂高手左冷禅的追杀。在逃亡过程中，令狐冲偶遇剑宗高人风清扬，习得独孤九剑，实力大增。同时，他还结识了魔教长老曲洋与顺水堂刘正风，二人临终前将《笑傲江湖》曲谱赠予令狐冲。随着剧情推进，令狐冲逐渐揭露师父岳不群的伪善面目，最终在一场激战后，用独孤九剑击败岳不群，看透江湖险恶，决定归隐山林。
《笑傲江湖1990》不仅是金庸武侠小说的经典改编，更是新武侠电影的典范之作。影片在尊重原著精神的基础上，巧妙融入了胡金铨式的东厂太监陷害忠良故事和徐克式的冷嘲热讽政治批判，使得整部电影层次丰富，引人深思。许冠杰饰演的令狐冲，风流倜傥又不失侠骨柔情，与叶童饰演的小师妹岳灵珊默契十足，为影片增色不少。此外，影片的动作设计华丽而不失真实，尤其是令狐冲独斗群雄的场面，令人拍案叫绝。而黄霑创作的主题曲《沧海一声笑》，更是成为传唱不衰的经典，为影片注入了灵魂。总之，《笑傲江湖1990》是一部不可多得的武侠佳作，值得每一位武侠迷细细品味。
